法照：净土四祖 大唐国师（1）

在唐朝代宗、德宗年间，五台山上曾住有一位高僧，号五会法师，代宗朝为国师，圆寂后敕谥大悟和尚，后人尊为净土四祖。其法名叫做法照。
 

 

法照（？~821年），唐南梁州（故治在今四川阆中县西）人。初于庐山结西方道场，修念佛三昧，后去衡山师事承远，慈忍戒定，为时所宗。大历元年（766），于南岳弥陀台依《无量寿经》创行五会念佛。大历五年（770）至五台山瞻礼文殊圣迹，贞元十四或十五年（798或799）在五台山建竹林寺。撰有《净土五会念佛诵经观行仪》（以下简称《仪》三卷、《净土五会念佛略法事议赞》（以下简称《赞》）及《大圣竹林记》各一卷。
 

 

净土宗立祖之说起于宋代。宋四明宗晓以慧远为初祖，善导、法照、少康、省常、宗颐五人继之。后来四明志磐改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为莲社七祖。此宗被推为祖师的，大都以其弘扬净土法门有贡献的缘故，并非像其它宗派的法系有前后传承的关系。法照既然先后均被推为祖师，可见其弘扬净土法门的贡献超出了与他同时代的净土法师。因后人多沿用志磐所立净土祖师次序，故称法照为净土四祖。
 

 

净土宗专修往生阿弥陀佛净土法门，故净土宗人特别信奉阿弥陀佛。佛家讲“佛法大法照之所以能对海，信为能人”。弘扬净土法门有较大贡献，其大前提是对弥陀的无限信仰。法照对弥陀的信仰是始终如一的。他不像昙鸾和道绰二位净土大师那样“半路出家”，中途才改信弥陀，而在年轻时即慕慧远遗迹，由东吴至庐山。在庐山，他效慧远，结西方念佛道场，修念佛三昧，并大力宣扬了慧远庐山莲社故事。
 

 

初祖慧远（334~416），东晋雁门楼烦（今五台山地区原平一代）人。21岁在五台山地区从道安出家，驻锡五台山白仁岩，后又曾隐居庐山余年，影不出山，迹不入市，平时经行、送客常以虎溪为界。当时各地名僧、清信之士多望风来集，从慧远游止。元兴元年（402）慧远率众于精舍无量人寿佛像前建斋立誓，期生净土，结白莲社，一时参加的达123人。
 

 

这一事件，本是后来盛传的净土教历史上空前的创举，然而此400年中，由于世所推崇的净土后至法照入庐山之前的近大师昙鸾、善导、道绰均生于淮水之北，行化亦限于北方，南方庐山莲社故事却罕有所及。自法照之后此事方才大传于世。另一方面，唐代关于慧远的记载甚多，但可分为二类：

一为上生兜率，一为立莲社期生净土。
 

中唐以前，弥勒似犹见奉行，故弥陀信仰者着论日盛。但法照之后，兜率往生之思想已渐隐去，庐山结莲社共生西方之各种传说，乃独见知于后世。无疑，法照在这些方面做了大量的工作，从《仪》中即可得到印证，该文曾多处提及慧远庐山事迹。这是法照对净土宗的贡献，也反映了他对弥陀笃深的信仰。
 

 

法照由庐山至衡山师事承远，同样是出于对弥陀的信仰。《佛祖历代通载》卷二十载：

初法照居庐山，由正定趣安乐国，见蒙恶衣侍佛者。佛告曰：
“此衡山承远也。”出而求教，肖焉。乃从而学。
 

 

“安乐国即西方阿弥陀佛极乐净土；“佛”即阿弥陀佛。承远“蒙恶衣侍佛”，表明他本为世间“秽土”之人，因道行具足而得生西方净土阿弥陀佛前。法照于定中见承远便出而求教，其对往生西方的梦寐以求，对弥陀的无限信仰是不言而喻的。